インスマウスの影 第4章
H・P・ラヴクラフト，インスマウスの影，ウィアード・テイルズ，1941年
訳
私は、この痛ましくも狂気じみた出来事によって、言葉にしがたい心境に陥っていた――それは同時に狂気と哀れみ、グロテスクさと恐怖が入り混じった出来事であった。食料品店の少年はそれとなく私に覚悟を促していたが、いざ実際に経験すると、私はやはり困惑と不安を拭えなかった。話の内容こそ稚拙であったが、老ザドックの狂ったような真剣さと恐怖のこもった様子は、私に次第に不安感を植え付けていき、それは町への嫌悪と、言葉にできぬ陰のようなものに対する感覚と結びついていた。
時計を見ると、危険なほど遅い時刻になっていた――私の時計は7時15分を指しており、アーカム行きのバスは8時にタウン・スクエアを出発する予定であった。それで私は思考をできるだけ冷静かつ実用的にしようと努め、崩れかけた屋根と傾いた家々が立ち並ぶ人影のない通りを、荷物を預けていたホテルとバスの出発地である広場へ向けて早足で歩いた。
食料品店の少年がくれた地図を見ながら、まだ通っていない道を選ぼうと思い、タウン・スクエアへはステイト通りではなくマーシュ通りを通ることにした。フォール通りの角付近では、密やかにささやき合ういくつかの小集団が見え始め、やがて広場にたどり着くと、ほとんどすべてのたむろしている者たちがギルマン・ハウスの出入口に集まっていた。ロビーで荷物を引き取るとき、多くの膨らんだ水っぽい瞬きをしない目が私を奇妙に見つめているように感じられた。私は、この不快な連中の誰一人として、同じバスの乗客でないことを願わずにいられなかった。
バスは予定より早く到着し、乗客が三人乗っていた。だが歩道にいた陰気な顔つきの男が運転手に何か聞き取れない言葉を呟いた。そして私は非常に運が悪かったようだ。エンジンに何か不具合があり、ニューベリーポートからの走行は順調だったにもかかわらず、アーカムまでの行程は完遂できないという。しかも、その夜中の修理は不可能であり、インスマウスからアーカムあるいは他の場所へ行く交通手段は、他に存在しないという。運転手のサージェントは気の毒そうに言ったが、私としてはギルマン・ハウスに泊まるしかないようであった。多分、受付の者が料金を安くしてくれるだろうということだったが、選択肢はなかった。
私はこの突如として降りかかった障害に半ば呆然とし、夜が落ちようとしているこの朽ちかけた薄暗い町に取り残されることを激しく恐れながら、バスを降りて再びホテルのロビーへと戻った。そこでは陰気で奇妙な容貌の夜番の受付が、最上階のひとつ下にある428号室を――広いが水道のない部屋――1ドルで貸せると告げてきた。
ニューベリーポートでこのホテルについて聞いた噂を思い出しながらも、私は宿帳に署名し、1ドルを支払い、受付に旅行かばんを預けて、彼に案内されてきしむ階段を三階分登った。廊下は埃っぽく、まるで生気が感じられなかった。部屋は裏側にあり、窓が二つ、家具は粗末で殺風景だった。窓の外には薄汚れた中庭が見え、その向こうには打ち捨てられた煉瓦の建物群と、さらにその先には湿地帯が広がっていた。廊下の端には浴室があり、大理石の洗面鉢、ブリキの浴槽、かすかな電灯、古びた木製のパネルで配管を囲っただけの、みすぼらしい遺物のような代物だった。
夕闇が深まると、私は鉄枠の安ベッドの上にある小さな電球を点け、読書で心を紛らわせようとした。この町の異常さに心を囚われている今のうちに、健全な気分を保つ努力が必要だった。あの老酔漢から聞いた狂った物語は、どうにも悪夢を呼び起こしそうで、彼の水っぽく狂気じみた目のイメージを頭から追い出さねばならなかった。
もうひとつ私を不安にさせたのは、部屋の扉に掛け金がなかったことであった。跡を見るに、もともとは存在していたようだが、最近になって取り外されたようだった。どうせこの老朽化した建物では、他の多くのものと同じように壊れて使えなくなったのだろう。神経質になった私はあたりを見回し、洋服ダンスの扉に同じ大きさと思しき掛け金を発見した。それを外して、持っていたマルチツールで扉に取り付け直すことで、多少の安心を得ることができた。隣室に通じる二つの扉にも頑丈な掛け金があったので、こちらもきちんと施錠した。
私は服を脱がず、眠くなるまで本を読むことにした。コートと襟（カラー）、靴だけは脱ぎ、万が一夜中に目が覚めたときのために懐中電灯をズボンに入れておいた。しかし眠気は訪れず、やがて自分の思考を分析してみて、私は密かに何かの音を待ち構えていることに気がついた――何か名状しがたいものを、聞くことを恐れながらも、私は耳を澄ましていたのだった。
ついに私は、眠気とは無縁の疲労感に襲われながらも、改めて取り付けた廊下側の扉の掛け金を下ろし、明かりを消して、固くて凹凸のあるベッドに身を投げ出した――コートもカラーも靴も身につけたままで。闇の中では夜の微かな物音がすべて増幅されて感じられ、不快な思念が一挙に押し寄せた。明かりを消したことを後悔したが、疲れ切っていて再び立ち上がる気力はなかった。
やがて長く陰鬱な時が過ぎ、階段や廊下のきしみ音が新たに聞こえてきたあとで、ついにそれはやってきた――それは私のあらゆる不安が悪意をもって成就されたかのような、まぎれもない音であった。疑いの余地なく、私の廊下側の扉の鍵が、慎重に、密かに、試すように、鍵で開けられようとしていたのである。
予感から現実への脅威の変化は深い衝撃をもたらし、まるで殴打されたかのように感じられた。それが単なる誤りだとは一度も思わなかった。私の思考は悪意ある意図一色に染まり、私は息をひそめて侵入者の次の行動を待った。
やがて慎重な金属音がやみ、私は北側の部屋にマスターキーで入室する音を聞いた。続いて、私の部屋との連絡扉の鍵が静かに試された。もちろん掛け金は効いており、床がきしむ音とともにその侵入者は部屋を出ていった。間もなく今度は南側の部屋に侵入し、再び連絡扉の鍵を試す音、そして退く音。今回は廊下を通って階段を下りる音がしたため、侵入者は扉の施錠を理解し、当面は断念したのだと分かった。
私はこのホテルから生きて脱出することが、ただ一つなすべきことであると悟った――しかもフロント階段やロビーを通らずに！
私は静かに起き上がり、懐中電灯の明かりでスイッチを照らして、ベッドの上の電球を点けようとしたが、何も起こらなかった。電源が切られていたのだ。そこで懐中電灯の光を頼りにポケットに必要なものを詰め込み、帽子を被って窓際に忍び寄り、脱出の可能性を探った。安全基準にもかかわらず、この側の窓には避難梯子がなく、眼下には石畳の中庭が三階分の高さで広がっていた。しかし右手と左手には、ホテルに隣接する古い煉瓦造りの商業ビルがあり、その傾斜した屋根は四階の私の部屋からなら何とか飛び移れそうな距離にあった。そのいずれかに行くには、自室から二つ隣の部屋に入る必要があった。すなわち、北か南のどちらかである。
私はまず、自室の外扉をタンスで補強した――できる限り音を立てないように慎重に。そして、食料品店の少年の地図から判断するに、町から出る最善の道は南方面であると分かっていたので、まず南側の連絡扉に目を向けた。その扉は私の側に開くように設計されていたため、かんぬきを引いて他の錠も確認したところ、押し開けるのには向かない構造であると判断した。したがってこのルートは放棄し、将来的な襲撃を防ぐためにベッドをそちらの扉に押しつけた。
北側の扉は私の側から見て外開きであり、これは逆に有利である。試したところ、向こう側から鍵がかかっているか、かんぬきがかかっていたが、それでも脱出経路はここしかないと決断した。もしペイン通り側の建物の屋根に渡って地上に降りることができれば、中庭や隣接する建物、あるいはその向かいの建物を抜けてワシントン通りかベイツ通りに出られるかもしれない。いずれにせよ、私はタウン・スクエア地域から速やかに離れ、どんな手段でもワシントン通りに出るつもりであった。ペイン通りは避けたいと考えていた。なぜなら、そこにある消防署が一晩中開いている可能性があるからだ。
私は北側の扉をいつ、どうやって最も静かに破るかを思案していたが、そのとき、階下からの曖昧な物音が新たな重いきしみに変わったことに気づいた。私の欄間（訳注：らんま、ドアの上部に取り付けられた小さなガラス窓）越しに、ちらつく光が漏れていた。廊下の床板が、重い何かによってうめき声のような音を立てていた。何か押し殺した声のような音が近づき、やがて私の外扉を固く叩く音がした。
私はしばらく息を殺して待った。永遠にも思える時間が過ぎ、鼻につく魚臭さが一挙に、そして劇的に強くなったように感じられた。すると再びノックが――今度は連続して、しかもどんどん強くなっていった。私は行動の時が来たと悟り、北側連絡扉のかんぬきを引き、扉を破るために体を構えた。ノック音はますます激しさを増していき、私はその音が自分の行動の音をかき消してくれることを願いながら、左肩で薄いパネルの扉に何度も何度も体当たりを始めた――痛みや衝撃など意に介さず。
ついに連絡扉が崩れ落ちた――だがその衝撃音はあまりに大きく、外にいる連中にも確実に聞こえたに違いなかった。即座に外扉のノックは凶暴な打撃音へと変わり、両隣の部屋の廊下側の扉でも不吉な鍵の音が響いた。私は新たに通じた部屋を駆け抜け、北側の廊下扉の鍵が開けられる前に内側から掛け金をかけることに成功した――だがそのときには、さらに北隣の部屋の廊下扉がマスターキーで開けられようとしていた。
その瞬間、私は完全な絶望に陥った。なぜなら逃げ道となる窓のない部屋に閉じ込められたと思ったからである。だが、茫然自失のまま機械的に次の連絡扉へと向かい、通り抜けようとする無意識の動作を行った。
まったくの幸運が私を救った――目の前の連絡扉は施錠されておらず、しかもわずかに開いていたのだ。私は瞬時にその隙間を抜け、内開きの廊下扉に膝と肩を押し当てた。私の圧力が扉を開けかけた侵入者の意表を突いたのか、扉は私の押しにより閉じ、その隙に私は他の部屋でやったようにしっかりと掛け金をかけることができた。
この一息つける時間を得たとき、私は他の二つの扉に対する打撃音が弱まるのを感じ、また、ベッドで塞いだ連絡扉からは混乱した物音が聞こえてきた。明らかに襲撃者の大多数は南側の部屋に侵入し、側面からの攻撃を試みようとしているのだった。しかしその同時に、北側のさらに隣の部屋でもマスターキーの音が響き、より差し迫った危険が迫っていることが分かった。
北側連絡扉は開け放たれていたが、すでに廊下側の鍵が回されようとしていたため、考えている余裕はなかった。私にできたのは、その開いている連絡扉と、反対側の扉とを急いで閉じ、かんぬきをかけることだけだった――片方にはベッドを、もう片方にはタンスを押し当て、廊下扉の前には洗面台を移動させた。私は、この即席の防壁が、私が窓から脱出しペイン通り側の屋根に降りるまでの間、何とか持ちこたえてくれることを願うしかなかった。
だがこの切迫した状況にあって、私の最大の戦慄は、目前の防御の脆弱さとは別のところにあった。私が震えたのは、襲撃者たちが、時折聞こえる不気味なあえぎ声、うめき声、押し殺した吠え声を除いて、知能ある人間の言葉を一言も発していないという事実だった！
私は家具を動かしつつ窓へと急いだが、そのとき廊下の北側の部屋へ向けて走るおぞましい走り音を聞き、また南側からの打撃音が止んだことに気づいた。明らかに、襲撃者たちは私の居場所が直通する扉の先にあると判断し、そこに戦力を集中させようとしていた。外には月明かりが建物の棟木を照らしており、私はそこへ飛び降りるには傾斜が急で、極めて危険な跳躍になることを理解していた。
北側連絡扉からの衝撃音はますます激しくなり、弱いパネル板が裂け始めているのが見えた。明らかに、彼らは何か重い物を使って破城槌のように打ち付けていた。ベッドはまだしっかりと持ちこたえていたため、私はかろうじて逃げ切れる望みがあると思った。私は窓を開けると、その左右に重いベロア（訳注：毛羽のある厚手の織物）のカーテンが真鍮のリングで吊るされており、外側にはシャッターのための突起金具があるのに気づいた。跳躍を回避できる可能性を見出した私は、カーテンを一気に引きちぎり、ポールごと引き落とした。真鍮のリングの二つをシャッター金具に引っ掛け、カーテンを窓の外に垂らすと、それは隣接する屋根まで十分に届いた。リングと金具は私の体重に耐えられそうだった。
私は窓から身を乗り出し、即席のロープを伝って降下し、ついにギルマン・ハウスという病的かつ恐怖に満ちた建物を永遠に後にしたのである。
私は急傾斜の屋根の緩いスレートに無事着地し、滑ることなくぽっかり口を開けた天窓まで到達した。中は不気味な様相を呈していたが、もはやそんな印象を気にする余裕はなかった。私はすぐに懐中電灯で照らして階段を見つけ、素早くそこへ向かった――腕時計を見ると、時刻は午前2時を示していた。階段はきしんだが、耐久性はまずまずで、私は納屋のような二階を駆け下り、地上階に至った。建物内は完全に荒廃しており、私の足音に応えるのはただの反響音だけであった。
内部の廊下は真っ暗で、反対側の端に着いたとき、通り側の扉が動かしようのないほど固く閉ざされているのを知った。別の建物を試すことを決めた私は中庭へ向かって手探りで進んだが、扉の近くで足を止めた。
というのも、ギルマン・ハウスの開いた扉から、不審な姿の大群が流れ出してきていたからである――暗闇の中で揺れるランタン、不気味に響くしゃがれた声、それらは明らかに英語ではなかった。顔立ちは識別できなかったが、身をかがめて足を引きずるようなその歩き方は、ぞっとするほど嫌悪感を誘った。しかも最も恐ろしかったのは、一つの人影が奇怪な衣をまとい、見覚えのある意匠の背の高いティアラを確かに戴いていたことだった。
私は再び通りへ出ようと手探りで進み、廊下の一室の扉を開けると、そこは密閉されたシャッターがあるがガラス窓のない空き部屋であった。懐中電灯の光の中で手探りしながら、私はシャッターを開けられることを確認し、次の瞬間にはその隙間から身を乗り出し、慎重に開口部を元通り閉じながら外へと脱出したのである。
私は速足で、音を立てずに、廃墟となった家々の壁際をぴったりと歩いた。ベイツ通りで、私は口を大きく開けた玄関の奥に身をひそめ、二つのよろめく人影が目の前を横切るのをやり過ごしたが、すぐにまた歩みを再開し、ワシントン通りとサウス通りが交差し、エリオット通りが斜めに横切る空間に近づいた。この空間は地図上で一目見たときから危険な場所に思われていた。月明かりが遮られることなく照らす場所だからである。回避する手はなかった――別ルートでは、より目立ってしまう遠回りを強いられ、かえって危険かもしれなかった。唯一の策は、大胆かつ堂々と横切ること。インスマウスの住人らしい足を引きずるような歩き方を真似して、誰にも――あるいは少なくとも追っ手には――気づかれないことを祈るのみであった。
追跡がどれほど組織化されているのか――あるいはそもそもその目的が何なのか――私には皆目見当がつかなかった。町は不穏な動きに満ちていたが、私のギルマン・ハウスからの脱出の報はまだ広まっていないように思えた。予想通り、その空間は明るく月に照らされていた。しかし、進行は妨げられず、新たな物音も聞こえなかったため、発見された様子もなかった。
私は周囲を見回しながら歩を緩め、通りの先で月光に輝く海を一瞬眺めた。遠く防波堤の向こうには、悪名高い「悪魔の暗礁」の暗い輪郭がぼんやりと浮かんでいた。
すると突然、その遠方の暗礁で断続的に光がきらめいたのを見た。その瞬間、全身の筋肉が恐怖で硬直し、パニックに陥りかけたが、無意識の警戒心と半ば催眠的な魅惑によってなんとか踏みとどまった。さらに悪いことに、今度は私の背後、北東にそびえるギルマン・ハウスの高い塔屋からも、それに呼応するような間隔の異なる光が点滅し始めたのだった。
私は左へ折れて、荒れ果てた緑地を迂回しながら、依然として月明かりに照らされた海と、あの謎めいた光の点滅を注視していた。
そのとき、最も恐ろしい印象が私を襲った。それは、最後に残った自制心を打ち砕き、私を完全に支配下に置いた。私はそのとき、月光に輝く海面――岸と暗礁の間――が決して空虚ではないことに気づいた。そこには、町へ向かって泳ぎ寄るおびただしい形の群れが蠢いていたのだ！
私は狂ったように南へ向かって駆け出し、口を開けた黒い出入口や、魚のように眼をむいた窓が並ぶ悪夢のような通りを、夢中で駆け抜けた。しかし一ブロックも進まぬうちに、左手に組織的な追跡の喧騒のようなものが聞こえ始め、足を止めた。足音と喉を鳴らすような音が近づき、ガタついたモーター音を立てながら、一台の車がフェデラル通りを南へと進んでいた。その瞬間、私の逃走計画はすべて覆された――もし南方の街道が塞がれているとすれば、インスマウスを抜け出す別の道を探すしかなかった。
私は一軒の廃屋の玄関に身を隠しつつ、自分が月明かりに照らされた広場を、追跡者たちが来る前に通過していたことの幸運を思った。
そこで、私はロウリーへと続く廃線のことを思い出した。河の峡谷の縁にある崩れかけた駅から北西に伸びる、砂利に覆われ草の生えた土の線路である。ひょっとすると、町の者たちはそこを見落とすかもしれない！
私は廃屋の玄関ホールに身を引き、再び懐中電灯の助けを借りて、あの食料品店の若者の地図を見直した。今の問題は、その古い鉄道跡へどうやって辿り着くかだった。そして私は、最も安全な道筋が、まずバブソン通りへ出てから西へラファイエット通りへ進み、そこからジグザグに北西へ戻るルート――ラファイエット、ベイツ、アダムズ、バンクス各通りを経て、川の峡谷沿いの廃駅に至る道だと見定めた。
私が最初にバブソン通りへ出ようとしたのは、先ほどの月明かりの広場を再び渡りたくなかったのと、南のような広い通りを西進することを避けたかったからである。私は通りを右側に横切り、なるべく目立たぬようにしてバブソン通りに入り込んだ。
バブソン通りでは、私は崩れた建物の壁に身を寄せながら歩き、音が増したときには二度、戸口に身を潜めた。前方の広場は月光に照らされて広々と無人であったが、私のルートはそこを横切る必要がなかった。
二度目の停止の際、私は音の分布に新たな動きを感じ、慎重に外を窺ったところ、一台の車が広場を突っ切ってエリオット通りを外へ向かって走り去るのが見えた。
そのとき、さきほどいったん弱まっていたあの魚臭さが再び鼻を突き、私はそれにむせかけた。そして、その車の後を追うようにして、不格好で身をかがめた一団が、同じ方向へ飛び跳ねるように進んでいくのを見た。これはイプスウィッチ街道の警戒部隊に違いなかった。なぜならこの街道は、エリオット通りの延長線上にあるからである。見えた者のうち二体は、だぶだぶの法衣をまとっており、一体は先の尖った冠を被っていて、それが月明かりの下で白く輝いていた。その姿の歩き方が異様で、私の背筋に戦慄が走った――それはまるで、跳ねるように移動しているように見えたのだ。
最後の一団が視界から消えるのを見届けると、私は再び行動を開始し、すばやく角を曲がってラファイエット通りへ入り、エリオット通りを急ぎ足で横断した。まだ隊列の後れた者が通っている可能性もあったからだ。町の広場のほうからかすかにガラガラと鳴る音や、ガアガアとした声が聞こえたが、私はなんとか無事に通過できた。
最大の難関は、広く月明かりに照らされたサウス通りの再横断であった――その通りは海へ向かって開けており、私は覚悟を決めなければならなかった。誰かがこちらを見ているかもしれず、またエリオット通りの後れた者たちからも、二つの視点から容易に発見されてしまうかもしれなかった。私は直前になって、走るよりもむしろ前と同じようにインスマウスの住人らしい足を引きずるような歩き方で横切った方がよいと判断した。
通りの半ばまで来たところで、北からワシントン通りを進んでくる一団の低い呻き声が聞こえてきた。やがて彼らが、私が月光に照らされた海を初めて目撃したあの広場に差しかかると、私はたった一ブロック先でその姿をはっきりと目にすることになり、その獣じみた異形の顔つきと、犬のように人間離れしたかがんだ歩き方に戦慄した。
一人の男はまるで猿のように動き、長い腕でしばしば地面に触れていた。別の一体は法衣と王冠を身に着け、ほとんど跳ねるような奇妙な動きで進んでいた。私はこの一団がギルマン・ハウスの中庭で見かけた連中――すなわち、私のすぐ背後を追ってきている者たちだと判断した。数名が私の方を振り返るのが見えて、恐怖で体が硬直したが、私はかろうじて偽装したあの足を引きずるような歩き方を保ち続けた。
今もなお、それらが私を見たのかどうか分からない。仮に見たとしても、私の策略に騙されたに違いない。彼らは進路を変えることなく月明かりの空間を通り過ぎていき、その間ずっと、正体不明の不快な咽喉音混じりのパトワ語（訳注：標準語ではない、田舎訛りの強い方言や階層・人種・地域特有の混成語のこと）で何かを喋り続けていた。
影の中に戻ると、私は再び犬のような小走りで、傾いた朽ちかけた家々の前を駆け抜けた。通りの西側の歩道に渡って、最寄りの角を曲がり、ベイツ通りへと入った。そこで私は南側の建物の壁沿いにぴったりと身を寄せて進んだ。やがて、古びたアーケード状の駅――その残骸――が視界に入り、私はそこから伸びる線路を目指した。
レールは錆びていたが、ほとんどの枕木はまだ残っており、歩くことは困難ながらも不可能ではなかった。私は最善を尽くして進み、全体としてはかなり良い速度で移動できた。しばらくの間、線路は峡谷の縁に沿って続いていたが、やがて線路は長い屋根付きの橋に差しかかり、そのまま目がくらむほどの高さで峡谷を渡っていた。橋の状態次第で、今後の進路が決まる。人間が通れるようであれば利用するが、無理であれば街道の橋まで戻らざるを得なかった。
古びた納屋のような橋は、月明かりの下で幽霊のように輝いており、私は最初の数メートルの枕木が安全そうに見えるのを確認した。中に入って懐中電灯を使おうとした瞬間、大群のコウモリが私にぶつかるように飛び出してきて、私は危うく転倒しかけた。橋の中ほどには、通過をためらわせるほどの大きな枕木の間隙があったが、最終的には命がけで跳び越えることに成功した。
あの忌まわしいトンネルから抜け出して、再び月明かりの下に出たときは、本当に安堵した。古びた線路はリバー通りを平面交差で横切り、やがてどんどん田園地帯に入り込んでいった。そこでは、あのインスマウス特有の魚臭さも次第に薄れていった。もっとも、密生する雑草や茨の茂みが前進を阻み、衣服を無残に引き裂いていったが、それでも、追跡者から身を隠すには好都合な環境であることを喜ばずにはいられなかった。このあたりは、ロウリー街道から見える範囲に違いなかった。
湿地帯はすぐに始まり、単線の線路は低い草地の盛土上を走っていた。その後、小高い地形の島のような場所にさしかかり、そこでは線路が浅く開削された切り通しを通過していた。その切り通しには茂みや茨がびっしりと詰まっており、部分的ながらも隠れるのに最適な場所であった。窓からの見晴らしによれば、この辺りでロウリー街道は非常に近づいていた。
その切り通しに入る直前、私は後ろを振り返ったが、追跡者の姿はなかった。朽ち果てたインスマウスの尖塔や屋根は、魔術的な黄色の月光に照らされて幻想的な美しさをたたえており、私は思った――影が落ちる以前の古き良き時代には、さぞ美しかったことだろうと。
だが、町から内陸へと視線を移したとき、あるものが私の注意を引き、思わずその場に立ち尽くしてしまった。
私が見たもの――あるいは見たと思ったもの――それは、はるか南方に、波打つような動きが広がっている不穏な兆候であった。それは非常に大きな群れがイプスウィッチ街道に沿って町からなだれ込んでいる証に思われた。距離が遠かったため細部は見えなかったが、その移動する列の様子は、私にとって到底好ましいものではなかった。
あらゆる不吉な想像が脳裏をよぎった。私は海岸沿いの崩れかけた迷宮に潜むと言われる、極端なインスマウス型の者たちのことを思い出した。また、先ほど見た、名もなき泳者たちの姿も。これまでに見た追跡の一団、そしておそらく他の街道を抑えているであろう者たちを考慮すると、この町にしてはあまりにも多すぎる数であった。
彼らは何者なのか？なぜここにいるのか？そして、あれほどの一団がイプスウィッチ街道を徘徊しているのなら、他の街道にも同様に哨戒が増強されているのだろうか？
私は茂みに覆われた切り通しに入り、非常に遅いペースで苦労しながら進んでいたが、あの忌まわしい魚の悪臭が再び強まってきた。音も聞こえた――それは何かが大量に、巨大に、ばたばたと跳ね回るような音で、私の脳裏には最も忌まわしい種類のイメージが浮かび上がった。
そして、悪臭と音がいよいよ強くなったため、私は震えながらもこの切り通しの庇護に感謝し、足を止めた。思い出した――この場所こそ、ロウリー街道が旧鉄道に最も接近する地点であり、その後西に横切ってから分岐していくのだった。何かがその道を進んできており、私はそれが通り過ぎて遠くに消えるまで、低く身を伏せていなければならない。砂地のこの狭い裂け目の茂みに身を隠せば、前方百ヤード（訳注：およそ九十一メートル）と離れていない線路を彼らが渡るのを見ることはできるが、逆に彼らが私を見るには邪悪な奇跡でも起こらない限り不可能だろう。
だが私は、彼らが通り過ぎるのを目にすること自体を恐れるようになった。月光に照らされたその空間を彼らがうごめくのを思うと、あの場所が回復不能なまでに穢されるように感じた。彼らはインスマウスの中でも最もおぞましい型である可能性が高く――思い出したくもない存在であるに違いなかった。
悪臭は耐えがたいほどになり、音は野獣のようなバベルの騒音へと膨れ上がり、ガアガアと鳴き、吠え、遠吠えを上げていたが、そこには人間の言葉の気配など一切なかった。彼らこそ私を追っている者たちなのか？ そのばたばたとした、ぬらぬらとした音は怪物的であり、それを引き起こしている退化した存在を直視することはできなかった。私は音が西へと遠ざかるまで、まぶたを閉じたままでいるしかなかった。
一団はすぐそこまで来ていた――その咆哮混じりの息遣いで空気は濁り、地面はその異様な律動の足音でほとんど揺れていた。私は息も絶え絶えになり、まぶたを閉じたまま耐えることに、すべての精神力を注ぎ込んだ。
私がこれから語ることが、恐るべき現実だったのか、それとも悪夢の幻覚だったのか、私は今なお断言できない。私が狂気のように訴えた後の政府の対応――それはこの出来事が怪物的な真実だったことを裏付けるものかもしれない。だが、あの古びて呪われた影の町の、半ば催眠的な呪縛の下で、幻覚が繰り返された可能性を完全には否定できない。
それでも私は語らねばならぬ――あの夜、あの嘲るような黄色い月の下で、私が見たと思ったものを。私はそれを見たのだ、ロウリー街道をずらずらと跳ねながら進む様を――私の身をひそめる寂れた鉄道切り通しから、はっきりと視界に捉えながら。
目を閉じていようという決意は、当然のごとく失敗した。なぜなら、そんな決意が通用するはずがなかったのだ――誰が、未知の起源を持つ、ガアガアと鳴き、ばたばたと這い、どろどろとした存在の軍団が、わずか百ヤード先を通り過ぎるのを、目をつぶったままでいられるだろうか？
切り通しの壁が緩やかになり、道が線路を横切るその一帯では、奴らの姿が長い列をなしてはっきりと見えるはずだった――そして私は、あの嘲笑う月が照らし出すあらゆる恐怖を、少しだけでも見てしまいたいという誘惑に負けてしまったのだ。
それこそが、私に残された人生のなかで、自然界や人間精神の健全さに対する、最後の信頼が打ち砕かれた瞬間であった。果たしてこの惑星が、あのようなものを本当に生み出したのか？ 人間の目が、これまで熱病のような空想やかすかな伝説のなかでしか知らなかったものを、実体として目にすることがあり得るのか？
それでも私は見た――果てしない流れとなって現れた彼らを。ぬらぬらと跳ね、のたうち、ガアガアと鳴き、遠吠えを上げる、幻想的で悪意に満ちた悪夢のサラバンドを繰り広げながら、幽霊じみた月光のなかを非人間的に突き進んでいく姿を。
奴らの中には、あの名もなき白金色の金属でできた高い冠を戴いたものもいた……奇妙な法衣をまとうものもいた……そして先頭を進んでいた一体は、異様に膨れた黒いコートと縞模様のズボンを身にまとい、あの人間のフェルト帽を、頭とすら呼べぬものの上にちょこんと乗せていた……
その肌の主な色は灰緑色だったと思う。腹は白く、大半はぬるぬると光っていたが、背中には鱗状の隆起があった。その体つきはどこか類人猿を思わせたが、頭部は完全に魚であり、閉じることのない巨大な突出した目玉があった。首の両側には脈打つエラがあり、長い手足には水かきがついていた。彼らは不規則に跳ね回り、二足のときもあれば四足のときもあった。四肢が四本しかなかったことが、唯一の救いであったかもしれない。
彼らのガアガア、ワンワン、バウバウという声は、明らかに言語としての機能を持っており、その凝視する顔に欠けていたすべての陰鬱な感情を、声音で補っていた。
だが、彼らの怪物的な姿にもかかわらず、私はそれをまったく見知らぬものとは感じなかった。あまりにもよく知っていたのだ――なぜなら、ニューベリーポートで見たあの邪悪な冠の記憶が、まだ生々しく残っていたからである。彼らこそ、あの名もなき意匠による、冒涜的な魚と蛙の合いの子――生きて、恐ろしい姿を現した者たちだった。そして彼らを目にしたその瞬間、私は黒い教会の地下で見た、あの背を丸めた冠を戴く司祭が、いかに恐ろしく私の記憶を呼び起こしたかを悟ったのである。
その数は、想像すら及ばぬほどであった。限りなくうようよと湧き出してくるように思え、しかも私の一瞬の視界に入ったのは、全体のほんの一部に過ぎなかったのだ。
次の瞬間、すべては慈悲深い失神によってかき消された――私の人生で初めての、気を失うという経験であった。
翻訳・編集
この翻訳および編集はすべてLV73によるものであり、著作権はLV73に帰属します。
また掲載されている画像はすべてLV73が独自に制作・用意したものであり、原作とは一切関係ありません。